Les balbutiements du cinéma au Mans commencent lors d'une exposition, l'une des nombreuses foires de l'époque. Un opérateur de la maison Pirou s'installe pour la première fois dans une allée du quinconce des jacobins pour diffuser des vues documentaires et les premiers films courts comiques. L'opérateur propose de filmer chaque semaine une scène mancelle originale. C'est ainsi que le 30 juin 1899 est tournée la première vue du Mans, au Café de l'univers, place de la République.
Dès 1904, les films d'actualités locales et nationales arrivent au Mans. Le premier Grand Prix automobile de la Sarthe en 1906 et le premier virage de l'histoire de l'aviation, effectué en 1908 par l'américain Wilbur Wright, ne manquent pas d'intéresser les opérateurs de l'époque.
Vient en 1924 le tournage d'un film publicitaire romancé : Le Mans filmé ou Gontran des Epinettes en voyage. A travers les péripéties d'un couple marié faisant ses achats au Mans, ce moyen métrage de 25 minutes montre les différents aspects d'une ville prospère des années vingt.
Il faudra attendre 1958 pour voir Le Mans accueillir sa première œuvre de fiction avec Le bouc émissaire, de Robert Hamer. Alec Guinness, l'acteur principal, célèbre pour sa prestation dans Le pont de la rivière Kwai, y traverse le marché des Jacobins.
Depuis, Le Mans accueille régulièrement des tournages, sur le circuit de l'Automobile Club de l'Ouest, mais aussi, depuis 20 ans, dans la Cité Plantagenêt qui se révèle un exceptionnel décor naturel.

La Cité Plantagenêt en vedette

Plus récemment, en 1989, le "Cyrano de Bergerac", de Jean-Paul Rappeneau, marque un nouveau départ entre le coeur historique et le cinéma. Nombreux sont les Manceaux qui entendront encore longtemps la voix de Cyrano-Depardieu résonner sur les pavés du parvis de la cathédrale dans la "tirade des nez".

Toujours de cape et d'épée, "Le Bossu", interprété par Daniel Auteuil dans le film du même nom de Philippe De Broca,traîne sa bosse en 1997 dans la rue de la Reine Bérengère, avec pour mission de veiller sur Aurore et de venger le Duc de Nevers.

La même année, les mousquetaires de "L'homme au masque de fer" battirent à leur tour nos pavés sous la direction de Randall Wallace. Ce film était interprété entre autre par Gérard Depardieu, Léonardo Di Caprio et Jérémy Irons.

Mais encore ...

L'année 2000 a vu le tournage de deux téléfilms : "Objectif bac" de Patrick Volson, avec Clémentine Célarié, et "Toute la ville en parle" de Marc Rivière, avec Valérie Kapriski.

En 2002, le circuit des 24 heures a accueilli l'équipe de Luc Besson pour le tournage de "Michel Vaillant" avec Segamore Stévenin. De nombreuses scènes durent être tournées pendant l'épreuve officielle des 24 heures. Ce tournage réalisé par Louis-Pascal Couvelaire était une véritable prouesse technique et logistique.